소상공인포커스 - [이슈분석] 서울시 청년정책의 대전환…′취업률 숫자′에서 ′시민의 삶′으로 중심축 이동

취업보다 관계가 먼저인 시대…서울 청년센터는 도시가 청년의 삶에 개입하는 방식을 바꾸고 있다

▲ 서울시가 청년센터를 빠른 속도로 확대하는 것은 단순한 복지 서비스 확충을 넘어 청년 문제를 바라보는 도시의 관점과 정책 철학의 전면적인 전환을 의미한다. 과거 '취업과 경제적 지원' 중심의 정책에서 벗어나 고립과 관계 단절이라는 도시 특유의 구조적 위험에 대응하기 위해 청년의 '삶과 사회적 연결망'을 구축하려는 시도로, 이는 미래의 사회적 비용을 줄이고 도시의 지속가능성과 회복력을 높이기 위한 핵심 사회 인프라 투자이자 새로운 도시 생존 전략으로 진화하고 있다. 사진은 기사의 이해를 돕기 위한 생성형 AI 이미지이다.(사진=챗GPT)

 

서울시는 최근 몇 년 사이 청년센터를 빠른 속도로 확대하고 있다. 표면적으로 보면 청년을 위한 복지시설이 늘어나는 것처럼 보인다. 하지만 정책의 방향을 자세히 살펴보면 서울시가 확대하고 있는 것은 단순한 복지 서비스가 아니다. 도시가 청년 문제를 바라보는 관점 자체가 달라지고 있다. 과거에는 일자리와 창업, 주거를 지원하면 청년 문제가 상당 부분 해결될 것이라는 인식이 강했다. 

 

그러나 최근 서울시는 청년들의 어려움이 경제적 지원만으로 해결되지 않는다는 현실을 받아들이기 시작했다. 취업에 성공한 청년도 불안하고, 직장을 가진 청년도 외롭고, 소득이 있어도 미래를 낙관하지 못하는 청년들이 늘어나고 있기 때문이다. 서울 청년센터의 확대는 바로 이러한 현실 인식의 변화에서 출발한다.

 

● 서울의 청년정책은 왜 '취업'에서 '삶'으로 이동하고 있는가
불과 10여 년 전만 해도 청년정책은 취업률과 실업률이라는 숫자로 평가받았다. 얼마나 많은 청년이 취업했는지, 얼마나 많은 창업기업이 생겼는지가 정책 성과를 판단하는 핵심 기준이었다. 하지만 지금 서울시는 청년의 삶을 훨씬 넓은 시각으로 바라보고 있다. 청년몽땅정보통과 서울청년센터를 통해 일자리와 주거, 금융뿐 아니라 마음건강, 커뮤니티, 사회참여, 고립·은둔 지원까지 하나의 정책 체계 안에서 운영하는 이유도 여기에 있다. 청년을 노동력으로만 바라보는 시대에서 시민으로 바라보는 시대로 정책의 중심축이 이동하고 있는 것이다.

이 변화는 단순한 행정 방식의 수정이 아니다. 서울이라는 거대한 도시가 앞으로 무엇을 가장 큰 위험으로 인식하고 있는지를 보여주는 신호이기도 하다. 과거 도시의 위험이 교통난과 주택 부족, 산업 기반의 부족이었다면 오늘날 서울이 직면한 새로운 위험은 사람 사이의 연결이 점점 약해지고 있다는 점이다. 다시 말해 서울시는 청년 문제를 경제 문제 이전에 도시의 지속가능성을 좌우하는 사회 문제로 보기 시작한 것이다.

● 서울은 왜 청년을 가장 쉽게 고립시키는 도시가 되었는가
서울은 기회의 도시다. 대한민국의 기업과 대학, 문화와 소비, 금융과 정보가 가장 많이 모여 있다. 청년들에게 서울은 여전히 가장 많은 가능성을 품은 도시다. 그러나 기회가 가장 많은 도시가 반드시 삶의 만족도가 가장 높은 도시는 아니다. 오히려 서울은 경쟁이 가장 치열한 만큼 실패의 충격도 가장 크게 체감하는 도시다.

서울의 청년들은 매일 수많은 사람 속에서 살아간다. 출퇴근길 지하철은 사람으로 가득 차 있고, 번화가는 늦은 밤까지 불이 꺼지지 않는다. 그러나 사람의 수와 관계의 깊이는 반드시 비례하지 않는다. 같은 건물에 수백 명이 살아도 서로 이름조차 모르는 생활이 익숙해졌고, 하루 종일 사람들 틈에서 생활하면서도 진심을 털어놓을 상대 없이 하루를 마치는 청년들이 늘어나고 있다.

 

도시가 커질수록 익명성도 함께 커지고, 익명성은 때로 자유를 주지만 동시에 관계를 약하게 만드는 요인이 되기도 한다. 서울은 다른 도시와 비교해도 변화의 속도가 유난히 빠른 곳이다. 전국에서 가장 많은 청년이 모여들고, 디지털 기술과 플랫폼 서비스가 가장 먼저 일상화되는 도시이며, 1인 가구 비중 역시 지속적으로 증가하고 있다. 

 

새로운 산업과 소비문화는 대부분 서울에서 시작되고 확산된다. 이러한 환경은 청년들에게 더 많은 기회를 제공하지만 동시에 더 치열한 경쟁과 더 빠른 변화에 적응해야 하는 부담도 안겨준다. 결국 서울은 대한민국에서 가장 앞선 도시인 동시에, 고립과 관계 단절이라는 새로운 사회문제가 가장 먼저 나타나는 도시이기도 하다.여기에 서울 특유의 생활 방식도 영향을 미치고 있다. 높은 주거비는 잦은 이사를 만들고, 플랫폼 노동은 일정한 직장 공동체를 약화시킨다. 

 

재택근무와 비대면 서비스는 효율성을 높였지만 사람을 자연스럽게 만날 기회를 줄였다. SNS는 끊임없이 타인의 성공을 보여주지만 정작 어려운 순간 곁에 있어 줄 사람을 만들어 주지는 않는다. 서울이 청년들에게 가장 많은 기회를 제공하면서도 가장 큰 외로움을 안겨주는 도시라는 평가가 나오는 이유도 여기에 있다.

도시사회학에서는 이러한 현상을 '도시의 익명성'으로 설명한다. 규모가 큰 도시일수록 개인의 자유는 확대되지만 공동체의 결속은 약해질 가능성이 높다는 것이다. 과거에는 학교와 직장, 동네와 가족이 자연스럽게 관계를 형성하는 역할을 했다. 그러나 오늘날 서울의 청년들은 스스로 관계를 만들어야 하는 시대를 살아가고 있다. 관계마저 개인의 능력과 선택에 맡겨지는 사회에서는 연결되지 못한 사람이 점점 늘어날 수밖에 없다.

서울시가 청년센터를 확대하는 이유는 단순히 외로운 청년을 위로하기 위해서가 아니다. 도시 안에서 자연스럽게 형성되던 사회적 연결망이 약해지고 있다는 구조적 변화를 정책적으로 보완하려는 시도에 가깝다. 다시 말해 청년센터는 취업을 준비하는 공간 이전에, 도시가 잃어버린 공동체 기능의 일부를 회복하기 위한 공공 플랫폼으로 진화하고 있는 것이다.

● 청년 한 사람의 고립은 왜 서울 경제 전체의 문제가 되는가
청년의 고립은 단순한 심리 문제가 아니라 도시경제의 생산성과 직결된다. 노동시장 참여가 늦어질수록 생산활동은 감소하고 소비 역시 위축된다. 장기적으로는 세수 감소와 복지지출 증가, 의료비 부담 확대 등 다양한 사회적 비용이 누적된다. 특히 청년기는 직업 경력과 사회적 관계가 동시에 형성되는 시기인 만큼 이 시기의 단절은 이후 생애 전체의 소득과 경제활동에도 영향을 미칠 가능성이 크다. 결국 청년센터는 복지시설이 아니라 미래의 사회적 비용을 줄이는 예방적 투자라는 경제적 의미를 갖는다.

청년의 고립은 경제학의 시각에서 보면 이야기는 전혀 달라진다. 청년 한 사람이 사회와의 연결을 잃는 순간 가장 먼저 나타나는 변화는 노동시장 참여의 감소다. 취업 준비를 포기하거나 사회활동이 줄어들고, 새로운 정보를 얻을 기회도 함께 감소한다. 시간이 길어질수록 재취업 가능성은 낮아지고 생산성 역시 떨어질 가능성이 커진다.

문제는 여기에서 끝나지 않는다. 장기간 사회와 단절된 청년이 늘어날수록 의료비와 복지비 지출은 증가하고 소비는 위축된다. 창업과 혁신을 이끌 젊은 인재가 줄어들면 도시의 성장 잠재력도 함께 약해질 수밖에 없다. 결국 청년 한 사람의 고립은 개인의 어려움이 아니라 도시 전체가 함께 부담해야 하는 경제적 비용으로 전환된다.

서울 청년센터의 의미는 달라진다. 청년센터는 단순히 취업 정보를 제공하는 시설이 아니라 미래에 발생할 수 있는 사회적 비용을 줄이는 예방 투자다. 청년들이 사회와 연결될 수 있는 기회를 유지하고, 다시 노동시장과 공동체로 돌아올 수 있도록 돕는 것은 복지정책인 동시에 도시경제를 위한 전략이기도 하다. 서울시가 청년센터를 단순한 상담 공간이 아니라 다양한 커뮤니티와 마음건강 프로그램, 관계 형성 사업까지 아우르는 복합 플랫폼으로 발전시키는 이유도 여기에 있다.

● AI 시대, 서울 청년센터는 왜 더 중요해질 수 있는가
서울만 이런 변화를 겪는 것은 아니다. 영국은 사회적 고립과 외로움이 국민 건강과 경제활동에 미치는 영향을 고려해 세계 최초로 ‘외로움 담당 장관(Minister for Loneliness)’을 임명하며 국가 차원의 대응에 나섰다. 일본 역시 고독·고립 문제를 사회적 위험으로 인식하고 전담 조직을 운영하며 은둔 청년과 1인 가구 지원을 확대하고 있다. 핀란드는 청년 원스톱 지원센터인 ‘오햐모(Ohjaamo)’를 통해 취업, 복지, 심리상담, 교육을 한 공간에서 연계 지원하고 있다. 이제 청년정책은 단순한 일자리 정책이 아니라 사회적 연결을 회복하는 도시 전략으로 진화하고 있는 것이다.

서울 청년센터의 미래 가치는 단순히 현재의 청년정책만으로 설명하기 어렵다. 오히려 앞으로 다가올 사회 변화 속에서 그 역할은 지금보다 훨씬 커질 가능성이 높다. 가장 큰 이유는 AI와 디지털 기술의 발전이 인간의 일하는 방식뿐 아니라 살아가는 방식 자체를 빠르게 바꾸고 있기 때문이다. 생성형 AI는 학습 방식을 바꾸고 있고, 플랫폼 경제는 고용 형태를 변화시키고 있으며, 비대면 서비스는 소비와 여가의 방식을 다시 설계하고 있다. 이러한 변화는 효율성을 높이는 긍정적인 측면이 있지만, 동시에 사람과 사람 사이의 자연스러운 접촉을 줄이는 방향으로도 작동하고 있다.

과거에는 학교와 직장, 동네와 시장이 사람을 자연스럽게 만나게 하는 공간이었다. 특별한 노력을 하지 않아도 공동체 안에서 관계가 형성됐다. 그러나 앞으로는 같은 회사에 출근하지 않아도 일을 할 수 있고, 온라인 강의를 통해 혼자 공부할 수 있으며, 필요한 물건은 집에서 주문하고 여가 역시 디지털 콘텐츠로 해결하는 시대가 더욱 확대될 가능성이 높다. 기술은 인간을 더욱 편리하게 만들겠지만, 반드시 더 연결된 사회를 만들어 주는 것은 아니다.

바로 이 변화가 서울 청년센터의 존재 이유를 더욱 분명하게 만든다. 앞으로 청년센터는 취업 상담을 받기 위해 방문하는 곳이 아니라, 사회와 다시 연결되는 오프라인 플랫폼으로 기능할 가능성이 크다. 다양한 사람을 만나고, 함께 배우고, 새로운 프로젝트를 만들며, 서로의 경험을 나누는 공간은 AI가 대신할 수 없는 인간 고유의 영역이다. 미래 도시일수록 디지털 기술은 더욱 발전하겠지만, 역설적으로 사람을 직접 만나게 하는 공간의 가치는 더욱 높아질 수 있다.

● 서울은 지금 새로운 도시 경쟁력을 실험하고 있다
도시의 경쟁력은 시대에 따라 달라져 왔다. 산업화 시대에는 공장과 항만이 경쟁력이었고, 정보화 시대에는 인터넷과 첨단 산업이 도시의 성장을 이끌었다. 지금 서울은 또 다른 전환점을 맞이하고 있다. 단순히 기업을 많이 유치하고 첨단 산업을 육성하는 것만으로는 도시의 지속가능성을 확보하기 어려운 시대가 된 것이다.

세계 주요 도시들도 비슷한 고민을 하고 있다. 청년정책은 더 이상 취업과 창업 지원만으로 구성되지 않는다. 정신건강과 사회참여, 공동체 회복, 지역 네트워크 형성을 함께 다루는 방향으로 변화하고 있다. 그 배경에는 공통된 문제의식이 있다. 경제는 성장했지만 사회적 연결은 약해지고 있으며, 관계의 단절이 결국 도시 전체의 활력을 떨어뜨릴 수 있다는 것이다.

서울 역시 같은 길을 걷고 있다. 청년센터를 통해 일자리와 주거, 금융 지원을 넘어 문화활동과 커뮤니티, 마음건강, 사회참여 프로그램까지 연결하는 이유는 청년의 삶을 하나의 정책으로 해결할 수 없다는 현실을 인정했기 때문이다. 청년의 삶은 경제와 건강, 인간관계와 지역사회가 서로 긴밀하게 연결되어 있으며, 어느 하나만 지원해서는 지속적인 변화를 만들기 어렵다.

이러한 변화는 지방정부의 역할이 확대되고 있다는 의미이기도 하다. 과거 지방정부는 행정서비스를 제공하는 기관이었다면, 앞으로는 시민의 삶을 연결하는 플랫폼 운영자로 변화할 가능성이 높다. 서울 청년센터는 그 변화를 가장 먼저 보여주는 사례 가운데 하나다.

● 청년센터는 복지시설이 아니라 ‘도시 회복력’을 높이는 사회 인프라다
최근 도시정책에서 가장 자주 등장하는 개념 가운데 하나는 ‘회복력(Resilience)’이다. 예상하지 못한 경제위기나 감염병, 사회적 충격이 발생했을 때 도시가 얼마나 빠르게 일상을 회복할 수 있는지를 의미한다. 그동안 회복력은 도로와 통신망, 의료체계 같은 물리적 기반시설 중심으로 논의되는 경우가 많았다. 그러나 최근에는 사회적 연결망 역시 도시 회복력을 결정하는 중요한 요소로 평가받고 있다.

사람과 사람 사이의 신뢰가 높고 지역사회가 긴밀하게 연결된 도시는 위기 상황에서도 더 빠르게 회복하는 경향을 보인다. 반대로 사회적 관계가 약한 도시는 작은 충격에도 쉽게 흔들릴 가능성이 높다. 결국 도시를 지탱하는 것은 콘크리트와 철근만이 아니라 사람과 사람 사이의 연결이라는 사실을 세계 여러 도시가 다시 주목하고 있다.

서울 청년센터는 바로 이러한 사회적 기반을 만드는 공간이다. 청년들에게 단순히 정보를 제공하는 것이 아니라, 사회 안에서 자신의 역할을 찾고 새로운 관계를 형성하며 다시 도전할 수 있는 기회를 제공하는 사회적 인프라다. 이는 복지시설의 기능을 넘어 도시 전체의 회복력을 높이는 투자라고 볼 수 있다.

● 관계는 개인의 영역이 아니라 도시의 자산이 되었다
불과 얼마 전까지만 해도 친구를 사귀는 일은 개인의 몫이었다. 지방정부가 시민의 인간관계까지 정책으로 다루는 일은 상상하기 어려웠다. 그러나 서울시는 최근 청년센터를 통해 소모임과 커뮤니티, 취미활동, 또래 네트워크 형성을 적극 지원하고 있다. 얼핏 보면 행정이 개인의 삶에 지나치게 개입하는 것처럼 보일 수도 있다.

하지만 서울시가 지원하려는 것은 ‘친구’ 자체가 아니다. 사람과 사람을 연결하는 기회다. 친구는 행정이 만들어 줄 수 없지만, 사람을 만나고 관계를 시작할 수 있는 환경은 정책으로 만들 수 있다. 결국 서울시는 관계를 제공하는 것이 아니라 관계가 만들어질 가능성을 높이는 사회적 기반을 구축하고 있는 셈이다.

이러한 변화는 도시정책의 철학 자체가 달라지고 있음을 보여준다. 과거에는 도로와 공원, 도서관 같은 물리적 공간을 공급하는 것이 행정의 역할이었다면 앞으로는 시민들이 서로 연결될 수 있는 사회적 공간을 만드는 일도 중요한 공공서비스가 되고 있다.

● 서울 청년센터가 던지는 가장 중요한 질문
서울시가 청년센터를 늘리는 이유는 단순히 청년을 지원하기 위해서만은 아니다. 더 근본적인 질문은 “앞으로 서울은 어떤 도시가 되어야 하는가”에 있다. 초고층 빌딩과 첨단 기술만으로 도시의 경쟁력을 설명할 수 있는 시대는 지나가고 있다. 사람을 얼마나 연결할 수 있는지, 시민이 얼마나 안정적인 관계 속에서 살아갈 수 있는지가 새로운 경쟁력이 되고 있다. 

 

그러나 정책의 취지가 아무리 좋아도 청년들이 실제로 찾지 않는다면 그 가치는 충분히 실현되기 어렵다. 앞으로 서울 청년센터가 해결해야 할 가장 큰 과제는 프로그램의 수를 늘리는 것이 아니라 청년들이 부담 없이 찾아와 머물고, 자연스럽게 사람을 만날 수 있는 공간으로 자리 잡는 일이다. 행정기관이라는 이미지를 벗고 일상 속에서 편하게 이용하는 생활 플랫폼이 될 때 비로소 청년센터는 정책 공간을 넘어 도시의 사회적 연결망으로 기능할 수 있다.

청년은 미래의 노동력이자 소비자이며 창업가이고, 지역사회를 이끌어 갈 시민이다. 청년 한 사람을 사회와 연결하는 일은 개인을 돕는 차원을 넘어 도시의 성장 잠재력을 지키는 일과도 맞닿아 있다. 그래서 청년센터는 더 이상 취업 준비생만 찾는 공간이어서는 안 된다. 새로운 아이디어가 만나고, 지역사회와 연결되며, 다양한 세대와 협력하는 도시 플랫폼으로 진화해야 한다.

서울시는 지금 청년의 취업을 지원하는 정책을 넘어 청년의 삶 전체를 연결하는 정책으로 이동하고 있다. 그것은 복지의 확대가 아니라 도시 철학의 변화다. 과거 도시가 도로와 철도, 산업단지에 투자했다면 앞으로는 사람과 사람을 이어주는 사회적 인프라에도 같은 수준의 관심을 기울여야 한다.

서울 청년센터는 그 변화의 출발점이다. 겉으로는 하나의 청년시설처럼 보이지만, 그 안에는 서울이라는 도시가 미래를 어떻게 준비할 것인가에 대한 고민이 담겨 있다. 결국 청년센터의 성패는 몇 명을 취업시켰는가로만 평가되지 않을 것이다. 얼마나 많은 청년이 사회와 연결된 시민으로 성장했고, 얼마나 많은 가능성이 도시 안에서 다시 살아났는가가 더 중요한 기준이 될 것이다. 

 

결국 서울 청년센터를 평가하는 기준도 달라질 필요가 있다. 앞으로는 얼마나 많은 청년을 취업시켰는가보다, 얼마나 많은 청년이 사회와의 연결을 유지하며 다시 자신의 삶을 설계할 수 있었는가가 더 중요한 정책 성과가 될 수 있다. 관계를 회복한 청년 한 사람은 다시 노동시장으로 돌아오고, 새로운 소비자가 되며, 창업가이자 지역사회의 구성원으로 성장할 가능성이 높기 때문이다.

도시는 건물만으로 성장하지 않는다. 사람을 연결하는 신뢰와 공동체, 서로를 지지하는 사회적 관계가 함께 만들어질 때 비로소 지속가능한 도시가 된다. 도로와 철도는 사람을 목적지까지 이동시키지만, 사회적 연결망은 사람이 도시 안에서 계속 살아갈 이유를 만들어 준다. 서울 청년센터가 갖는 의미도 바로 여기에 있다.

20세기 도시의 경쟁력은 얼마나 많은 공장과 도로를 갖고 있는가에 달려 있었다. 21세기의 경쟁력은 얼마나 많은 사람을 사회와 연결하고, 공동체 안에서 성장할 수 있도록 돕는가에 달려 있을지 모른다. 초고층 빌딩과 첨단 기술만으로는 도시의 미래를 보장할 수 없다. 사람을 잃는 도시는 결국 경쟁력도 잃게 된다.

서울시는 지금 청년센터를 통해 단순한 복지정책을 추진하는 것이 아니다. 고립과 단절이라는 새로운 사회위험에 대응하기 위해 도시 운영의 방식을 바꾸는 실험을 시작하고 있다. 청년센터는 취업 지원기관을 넘어 사람과 사람을 다시 연결하는 사회적 플랫폼이며, 서울이라는 도시의 회복력을 키우는 미래 인프라다. 결국 서울 청년센터의 확대는 청년정책의 변화가 아니라, 도시의 지속가능성을 지키기 위한 새로운 생존 전략으로 기억될 가능성이 크다.

 

 

소상공인포커스 / 서영현 기자 93olivia@naver.com