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| ▲ 서울은 여전히 청년들이 모이는 도시다. 대학과 일자리, 창업과 문화, 네트워크가 집중된 기회의 중심이기 때문이다. 그러나 기회가 커질수록 청년이 감당해야 하는 비용도 함께 커졌다. 치솟는 주거비와 치열한 경쟁, 플랫폼 의존, 관계의 단절까지 겹치며 서울은 청년에게 '꿈을 이루는 도시'이자 '버텨야 하는 도시'가 되고 있다. 사진은 기사의 의미를 전달하기 위해 연출된 AI 생성 이미지이다.(사진=챗GPT) |
● 서울은 여전히 기회의 도시지만, 청년에게는 가장 비싼 도시가 되었다
서울 청년에게 월세는 단순한 주거비가 아니다. 월세는 저축을 막고, 창업을 미루게 하며, 결혼과 출산 결정까지 지연시키는 구조적 비용이다. 결국 서울에서 청년은 “살아가는 비용”을 지불하기 위해 더 오래 일하고, 더 적게 쉬며, 더 늦게 미래를 결정하게 된다. 서울은 기회의 도시지만, 청년에게는 그 기회를 붙잡기 위해 가장 많은 비용을 요구하는 도시가 되고 있다.
● 서울 청년의 1인가구화는 선택이 아니라 구조가 만든 결과다
서울 청년의 삶에서 가장 뚜렷한 변화는 1인가구 증가다. 서울 청년 가구 중 1인가구 비율은 2016년 51.3%에서 2022년 64.5%로 늘었고, 청년 여성 1인가구 비율은 70.6%까지 올라간 것으로 보도됐다.
이 수치는 단순히 “혼자 사는 사람이 많아졌다”는 의미가 아니다. 서울에서 청년들이 가족을 이루거나 공동체 안에서 안정적으로 머무는 방식이 점점 어려워지고 있다는 뜻이다. 높은 주거비, 늦어지는 취업 안정, 결혼 부담, 개인화된 생활 방식이 겹치면서 서울 청년의 삶은 점점 더 독립적이지만 동시에 더 고립된 형태로 이동하고 있다.
혼자 사는 것은 자유일 수 있다. 그러나 서울에서는 그 자유가 때로는 비용과 불안, 관계 단절을 함께 동반한다. 문제는 혼자 사는 청년이 늘어나는 것이 아니라, 혼자 살아도 외롭지 않게 지낼 수 있는 도시 기반이 충분하지 않다는 점이다. 서울 청년의 1인가구화는 개인 취향의 변화만이 아니라, 도시 구조가 만든 생활 방식의 변화에 가깝다.
● 경쟁은 기회를 만들지만, 동시에 청년을 계속 소진시킨다
서울은 경쟁의 밀도가 높은 도시다. 좋은 대학, 좋은 직장, 좋은 상권, 좋은 네트워크가 모두 서울에 집중되어 있다. 문제는 그만큼 비교와 경쟁도 일상화된다는 점이다. 서울 청년들은 취업을 준비하면서 경쟁하고, 취업 이후에는 성과로 경쟁하며, 창업을 하면 SNS와 리뷰, 플랫폼 노출로 다시 경쟁한다. 직장에 다니는 청년도, 프리랜서도, 청년 창업자도 경쟁에서 벗어나기 어렵다.
성수동의 한 청년 창업자는 “가게를 운영하는 건지 콘텐츠 회사를 운영하는 건지 헷갈릴 때가 있다”고 말했다. 이 말은 현재 서울 청년 창업의 현실을 잘 보여준다. 지금의 청년 창업은 상품을 잘 만드는 것만으로는 부족하다. 사진, 영상, 리뷰, 광고, 브랜딩, 고객 데이터까지 모두 관리해야 한다.
서울 청년은 일을 하지 않는 시간에도 자신을 관리해야 한다. 커리어, 외모, 관계, 자기계발, SNS 이미지까지 모두 경쟁의 대상이 된다. 그래서 서울의 피로는 단순한 노동 피로가 아니라 “계속 평가받는 피로”에 가깝다. 서울은 청년에게 기회를 주지만, 동시에 멈추면 뒤처질 것 같은 압박을 계속 만든다.
● 플랫폼 사회는 청년에게 자유보다 불안정성을 더 많이 남겼다
플랫폼은 서울 청년의 일하는 방식을 바꾸었다. 배달, 대리운전, 프리랜서 업무, 콘텐츠 제작, 온라인 판매, 스마트스토어 운영까지 청년들은 다양한 방식으로 플랫폼을 활용해 수입을 만든다. 겉으로 보면 자유롭다. 원하는 시간에 일하고, 여러 일을 동시에 할 수 있으며, 작은 자본으로 창업도 가능해 보인다. 그러나 실제로는 플랫폼 안에서의 경쟁이 매우 치열하고, 수익은 알고리즘과 리뷰, 노출 순위에 크게 좌우된다.
청년 창업자에게 플랫폼은 시장 진입 기회를 주지만, 동시에 플랫폼 의존을 강화한다. 광고비를 내지 않으면 보이지 않고, 리뷰 하나에 매출이 흔들리며, 유행이 바뀌면 매출도 빠르게 줄어든다.
한 취업 준비생은 “쉬는 것도 불안해서 계속 무언가를 해야 할 것 같은 압박을 느낀다”고 말했다.
서울 청년의 불안정성은 실업만으로 설명되지 않는다. 일은 하지만 안정되지 않고, 매출은 있지만 남는 것이 적으며, 노출은 되지만 오래 지속되지 않는 구조가 문제다. 플랫폼 시대의 서울 청년은 자유로워진 것이 아니라, 더 많은 지표에 묶이게 되었다.
● 고립·은둔 문제는 개인의 나약함이 아니라 도시 피로의 결과다
서울시는 2025년에도 19~39세 청년과 가족을 대상으로 고립·은둔 청년 실태조사를 추진했다. 조사 목적은 고립·은둔 청년과 가족의 삶 실태와 정책 욕구를 파악해 지원 정책을 개발하기 위한 것이다. 고립·은둔 청년 문제는 단순히 개인이 사회생활을 못하는 문제가 아니다. 취업 실패, 관계 단절, 반복된 경쟁, 가족 갈등, 정신적 소진, 주거 불안이 겹치면서 사회와 연결될 힘을 잃는 현상에 가깝다.
서울은 사람은 많지만 관계는 얕은 도시다. 지하철과 거리에는 사람이 넘치지만, 정작 어려울 때 도움을 요청할 수 있는 관계는 줄어들고 있다. 청년이 고립되는 이유는 사람이 없어서가 아니라, 관계가 지속되기 어려운 도시 구조 속에 놓여 있기 때문이다. 늦은 밤 강남과 성수동 카페에는 노트북을 켠 채 혼자 앉아 있는 청년들의 모습이 더 이상 낯설지 않다.
고립은 조용히 시작된다. 약속을 줄이고, 연락을 피하고, 일상을 미루고, 결국 방 안에 머문다. 서울의 빠른 속도에서 한 번 밀려난 청년은 다시 들어갈 문을 찾기 어려워진다. 서울 청년의 고립은 개인 문제가 아니라, 도시가 너무 빠르게 돌아가며 남긴 사회적 그림자다.
● 서울의 청년정책은 지원을 넘어 ‘머물 수 있는 도시’로 가야 한다
서울시는 청년월세 지원, 창업지원, 서울형 강소기업 선정, 고립·은둔 청년 실태조사 등 다양한 청년정책을 추진하고 있다. 2025년 서울시는 창업지원정책을 통해 스타트업플러스, 투자매칭, 기술거래, 창업행사 등 창업 생태계 지원을 제시했고, 서울형 강소기업 48곳을 선정해 청년이 오래 일하고 싶은 일터 조성을 지원한다고 밝혔다.
그러나 청년정책의 핵심은 단순 지원금이 아니다. 청년이 서울에 머물 수 있는 조건을 만드는 것이다. 월세 지원은 필요하지만 월세 구조 자체를 낮추지 못하면 임시 처방에 머문다. 창업 지원은 중요하지만 창업 이후 임대료와 플랫폼 비용을 감당하지 못하면 지속 가능성이 떨어진다.
청년에게 필요한 것은 단순히 “기회”가 아니다. 실패해도 다시 일어설 수 있는 완충지대, 일하면서도 쉬어갈 수 있는 도시 공간, 사람과 연결될 수 있는 생활 공동체가 필요하다. 서울 청년정책은 이제 취업률과 창업 건수만 볼 것이 아니라, 청년이 얼마나 오래 머물고, 얼마나 덜 소진되며, 얼마나 관계 속에서 회복될 수 있는지를 함께 봐야 한다.
서울 청년의 피로는 서울이라는 도시의 미래를 보여준다. 서울 청년의 피로는 단순 세대 문제가 아니라, 서울이라는 도시가 얼마나 빠르고 차가운 방향으로 이동하고 있는가를 보여주는 신호에 가깝서울 청년의 피로는 단순 세대 문제가 아니다. 서울이라는 도시가 어떤 방향으로 가고 있는지를 보여주는 신호다.
월세가 높아지고, 경쟁이 심해지고, 플랫폼 의존이 커지고, 인간관계가 얕아지고, 고립이 늘어나는 흐름은 모두 따로 떨어진 문제가 아니다. 하나의 도시 구조 안에서 동시에 나타나는 변화다.
서울은 여전히 기회의 도시다. 그러나 그 기회가 너무 비싸지고, 너무 빠르고, 너무 외로워진다면 청년은 결국 떠나거나 소진된다.
서울의 미래 경쟁력은 얼마나 많은 청년을 끌어들이느냐보다, 들어온 청년이 얼마나 오래 버틸 수 있게 하느냐에 달려 있다. 서울 청년은 지금 꿈이 부족해서 지치는 것이 아니라, 꿈을 꾸기 위해 감당해야 할 도시 비용이 너무 커져서 지치고 있다.
소상공인포커스 / 서영현 기자 93olivia@naver.com
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