소상공인포커스 - [Special Report | 기술실사 ③] 의료기기 특허는 왜 대부분 사업화에 실패하는가

특허는 기술의 출발점일 뿐이다

▲ 연구성과가 곧 사업 성공으로 이어지는 것은 아니다. 의료기기 기업의 가치는 특허 등록 이후 임상시험과 인허가, 생산체계 구축, 시장 검증을 거쳐 신뢰를 축적했는지에 따라 결정된다. 사진은 기사의 이해를 돕기 위한 AI 생성 이미지.(사진=쳇GPT 제공)

 

 

기술기업을 평가할 때 가장 흔히 접하는 표현 가운데 하나가 “특허를 보유하고 있다”는 설명이다. 실제로 많은 기업이 투자설명서와 홍보자료에서 특허 건수와 등록 실적을 핵심 경쟁력으로 제시한다. 그러나 의료기기 산업에서 특허 보유만으로 시장 경쟁력을 인정받는 사례는 많지 않다. 특허는 새로운 아이디어와 기술적 권리를 보호하는 법적 장치일 뿐, 그 자체가 제품의 성능이나 시장 성공을 보장하지는 않기 때문이다.

 

● 특허는 기술의 출발점일 뿐이다
기술사업화 현장에서는 특허 등록보다 훨씬 어려운 과정이 이어진다. 연구실에서 개발된 기술은 시제품 제작, 성능시험, 생체역학 평가, 임상시험, 인허가, 제조공정 구축, 품질관리, 보험수가, 의료현장 채택이라는 여러 단계를 통과해야 한다. 이 가운데 어느 하나라도 충분히 준비되지 않으면 뛰어난 기술이라도 시장에 안착하기 어렵다.

의료기기 산업은 다른 제조업보다 검증의 수준이 훨씬 엄격하다. 새로운 기술은 기존 치료기술보다 안전성이 높아야 하고, 치료 효과가 개선됐음을 객관적인 데이터로 입증해야 한다. 또한 반복 생산에서도 동일한 품질을 유지할 수 있어야 하며, 실제 의료진이 사용하기 편리하고 병원 운영 측면에서도 경제성이 확보되어야 한다. 결국 시장은 특허의 개수가 아니라 검증된 데이터를 기준으로 기술을 선택한다.

투자자의 시각도 크게 다르지 않다. 벤처캐피털과 자산운용사는 특허 보유 여부를 확인하지만, 투자 판단은 그 이후부터 시작된다. 특허가 실제 제품으로 구현될 수 있는지, 경쟁 기술과 비교해 우위가 있는지, 생산과 판매가 가능한지, 그리고 지속적인 매출과 기업가치 상승으로 이어질 수 있는지를 종합적으로 검토한다. 다시 말해 특허는 투자 판단의 종착점이 아니라 실사의 출발점이다.

이번 기술실사에서는 이러한 관점에서 의료기기 산업을 살펴본다. 특허가 기업의 경쟁력으로 연결되기 위해서는 어떤 조건이 필요한지, 그리고 많은 기술이 연구성과에 머무는 이유는 무엇인지를 객관적인 산업 사례와 기술사업화 과정을 통해 분석하고자 한다. 기술은 특허에서 시작하지만, 산업은 검증과 시장의 선택을 거쳐 완성된다. 이 과정을 이해하는 것이 기술실사의 가장 중요한 목적이다.

● 연구성과와 산업은 왜 다른 길을 걷는가
대학과 연구기관에서는 매년 수많은 의료기기 기술이 개발되고 특허가 출원된다. 논문 발표와 기술이전 계약도 꾸준히 증가하고 있다. 그러나 이러한 연구성과가 실제 시장에서 성공적인 제품으로 이어지는 사례는 생각보다 많지 않다. 연구성과와 산업은 출발점은 같지만, 요구하는 기준이 전혀 다르기 때문이다.

연구는 새로운 기술적 가능성을 발견하는 것이 목적이다. 기존 기술보다 우수한 원리를 제시하거나 새로운 접근법을 입증하는 것만으로도 연구의 가치는 충분하다. 반면 산업은 전혀 다른 질문을 던진다. 동일한 품질로 지속적으로 생산할 수 있는가, 의료현장에서 반복적으로 사용할 수 있는가, 병원과 의료진이 실제 비용을 지불하고 선택할 것인가가 사업의 성패를 결정한다.

이 때문에 의료기기 산업에서는 '죽음의 계곡(Death Valley)'이라는 표현이 자주 등장한다. 연구개발은 성공했지만 사업화 단계에서 필요한 자금과 임상, 인허가, 생산체계, 시장 진입 전략을 확보하지 못해 기술이 시장으로 이어지지 못하는 구간을 의미한다. 많은 기술이 이 과정에서 멈추며, 특허는 등록됐지만 제품은 출시되지 못하는 사례도 적지 않다.

특히 의료기기는 검증 비용과 시간이 매우 많이 소요되는 산업이다. 시제품 제작 이후에도 생체역학 시험, 안전성 평가, 임상시험, 품질관리 시스템 구축, 국내외 인허가 절차 등을 순차적으로 통과해야 한다. 이후에도 보험수가, 유통망 구축, 의료진 교육, 병원 채택이라는 또 다른 과제가 남아 있다. 어느 한 단계라도 충분히 준비되지 않으면 우수한 기술이라도 시장 진입은 쉽지 않다.

결국 기술사업화는 연구의 연장이 아니라 또 하나의 전문 영역이다. 연구자가 기술을 개발하는 역량과 기업이 시장을 개척하는 역량은 서로 다르며, 성공적인 의료기기 기업은 이 두 가지를 유기적으로 연결하는 능력을 갖추고 있다. 기술의 우수성과 사업의 성공은 같은 의미가 아니며, 산업은 연구성과를 시장의 언어로 바꾸는 기업만을 선택한다.

● 투자자는 왜 특허보다 데이터를 먼저 보는가
기술기업을 처음 접하는 투자자는 특허의 개수보다 먼저 검증 수준을 확인한다. 특허는 기술적 독창성을 보호하는 법적 권리이지만, 기업의 미래 가치는 시장에서 반복적으로 증명될 수 있는 경쟁력에 의해 결정되기 때문이다. 같은 의료기기 특허를 보유한 기업이라도 임상 데이터와 시장 진입 준비 수준에 따라 기업가치는 크게 달라질 수 있다.

벤처캐피털과 자산운용사, 전략적 투자자들이 공통적으로 확인하는 것은 기술이 실제 사업으로 연결될 가능성이다. 기술이 해결하려는 임상적 문제가 명확한지, 기존 제품보다 객관적인 성능 개선이 입증됐는지, 생산체계와 품질관리 시스템이 구축돼 있는지, 인허가와 보험수가 확보 가능성은 어느 정도인지 등을 종합적으로 검토한다. 이러한 요소들은 특허 문서만으로는 확인할 수 없으며, 객관적인 시험 결과와 사업화 자료를 통해 검증된다.

의료기기 산업은 특히 데이터 중심의 시장이다. 새로운 제품이 기존 치료기술보다 안전하고 효과적이라는 사실은 반복 가능한 시험 결과와 임상 데이터를 통해 입증되어야 한다. 병원은 이러한 근거를 바탕으로 제품 도입 여부를 결정하고, 투자자는 그 과정에서 형성되는 시장 경쟁력을 기업가치의 핵심 요소로 평가한다. 결국 데이터는 의료진에게는 치료의 근거가 되고, 투자자에게는 투자 판단의 근거가 된다.

이 때문에 기술실사는 특허를 확인하는 작업에서 끝나지 않는다. 특허 이후 축적된 시험 결과와 임상 근거, 제조 역량, 시장 진입 전략을 함께 분석해야 비로소 기술의 현재 위치를 객관적으로 평가할 수 있다. 기술은 아이디어로 시작하지만, 기업가치는 데이터를 축적하는 과정에서 만들어진다. 의료기기 산업에서 성공하는 기업은 가장 많은 특허를 가진 기업이 아니라, 가장 많은 신뢰를 축적한 기업이다.

● 의료기기 산업은 결국 시장이 검증한다
의료기기 산업에서 기술의 최종 평가는 연구실이나 특허청에서 이루어지지 않는다. 진정한 평가는 의료현장에서 시작된다. 아무리 뛰어난 기술이라도 의사가 선택하지 않고, 병원이 도입하지 않으며, 환자의 치료 결과를 개선하지 못한다면 산업적 가치를 인정받기 어렵다. 결국 의료기기의 경쟁력은 시장의 선택을 통해 완성된다.

의료진이 새로운 의료기기를 선택하는 기준은 분명하다. 기존 치료기술보다 수술이 안전한지, 시술 시간이 단축되는지, 합병증 발생 가능성이 줄어드는지, 반복적인 사용에서도 동일한 결과를 얻을 수 있는지가 핵심이다. 여기에 사용 편의성과 학습 부담, 유지관리의 효율성까지 종합적으로 검토된다. 새로운 기술이라는 이유만으로 의료현장이 제품을 받아들이는 경우는 거의 없다.

병원의 판단 기준도 다르지 않다. 제품의 성능뿐 아니라 안정적인 공급 능력, 품질관리 수준, 인허가 상태, 사후 지원 체계, 경제성 등을 함께 평가한다. 특히 의료기기는 장기간 사용하는 제품인 만큼 제조사의 지속적인 품질 유지 능력과 공급 안정성도 중요한 요소가 된다. 기술이 우수하더라도 이러한 조건을 충족하지 못하면 시장 확대에는 한계가 있을 수 있다.

 

결국 의료기기 산업은 기술과 시장이 함께 검증하는 산업이다. 연구개발은 혁신의 출발점이며, 특허는 기술적 권리를 보호하는 수단이다. 그러나 산업은 객관적인 데이터와 의료현장의 신뢰를 축적한 기술만을 선택한다. 기업의 경쟁력 역시 특허 건수가 아니라 실제 의료현장에서 축적된 사용 경험과 임상 근거, 그리고 시장의 지속적인 선택을 통해 완성된다.

기술실사의 목적도 여기에 있다. 새로운 기술을 과장하거나 가능성을 성급하게 단정하는 것이 아니라, 현재까지 확인된 사실과 앞으로 시장에서 검증되어야 할 과제를 구분하는 것이다. 의료기기 산업에서 기술의 완성은 특허 등록이 아니라 의료현장의 신뢰를 얻는 순간부터 시작된다.

● 기술은 특허로 시작하지만 산업은 신뢰로 완성된다
이번 기술실사를 통해 확인한 것은 의료기기 산업에서 기술의 가치를 판단하는 기준은 단순하지 않다는 사실이다. 특허는 기술의 독창성을 보호하고, 논문은 새로운 가능성을 제시한다. 그러나 산업은 그보다 훨씬 엄격한 기준을 요구한다. 객관적인 시험 데이터와 임상 결과, 인허가, 생산체계, 그리고 의료현장의 선택이 이어질 때 비로소 하나의 기술은 산업적 경쟁력을 갖게 된다.

기술사업화 과정에서 가장 중요한 것은 연구성과를 시장이 이해할 수 있는 가치로 전환하는 일이다. 아무리 우수한 기술이라도 객관적인 검증 자료가 부족하거나 사업화 전략이 미흡하면 시장의 신뢰를 얻기 어렵다. 반대로 특허 수가 많지 않더라도 임상적 근거와 제품 경쟁력을 충분히 확보한 기업은 의료현장에서 지속적인 선택을 받을 가능성이 높다. 결국 산업은 기술 자체보다 검증된 결과를 신뢰한다.

기술실사의 역할도 여기에 있다. 기술을 홍보하거나 가능성을 과장하는 것이 아니라, 현재까지 확인된 사실과 앞으로 검증이 필요한 영역을 구분해 객관적으로 제시하는 것이다. 이러한 과정은 투자자에게는 합리적인 투자 판단의 근거가 되고, 기업에게는 앞으로 보완해야 할 과제를 명확하게 보여주는 기준이 된다.

의료기기 산업은 연구개발, 임상, 인허가, 생산, 시장이라는 긴 여정을 거쳐 성장한다. 어느 한 단계만으로 기업의 경쟁력을 판단할 수 없으며, 각각의 과정이 유기적으로 연결될 때 지속 가능한 산업적 가치가 만들어진다. 기술은 연구실에서 탄생하지만, 산업은 시장과 의료현장의 신뢰 속에서 완성된다.

소상공인포커스가 기획한 기술실사 시리즈 역시 이러한 원칙을 바탕으로 한다. 앞으로도 공개자료와 객관적인 근거를 기반으로 기술의 현재 위치를 분석하고, 기술과 산업 사이의 간극을 심층적으로 조명할 것이다. 기술은 특허의 숫자가 아니라 검증의 깊이로 평가받아야 하며, 기업의 미래는 기대가 아닌 축적된 데이터와 시장의 신뢰가 결정한다.

 

 

소상공인포커스 / 서영현 기자 93olivia@naver.com