졸업 후 1~2년, 가장 위태로운 '공백기'
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| ▲ 전문가들은 창업 교육이 피칭이나 홍보 행사 위주에서 벗어나, 현금흐름 분석과 판로 확보 같은 '생존 기술' 중심으로 재편되어야 한다고 지적한다.(사진=pexels) |
인큐베이팅 센터 출입증이 만료되는 날, 청년 창업자에게 가장 먼저 찾아오는 감정은 ‘해방’이 아니라 ‘불안’이었다. 서울의 한 창업보육센터에서 만난 A대표는 졸업식이 끝나고도 회의실 문 앞을 한참 서성였다. 여기에서는 전기료, 회의실, 멘토, 옆자리의 동료 창업가가 있었다. 밖으로 나가면 바로 임대료, 인건비, 거래처, 세금, 그리고 매출 압박이 기다린다. 졸업은 성과의 증명일 수 있지만, 동시에 보호막이 사라지는 순간이기도 하다.
문제는 ‘졸업’이 곧 ‘자립’으로 이어지지 않는다는 데 있다. 통계청 기업생멸행정통계를 보면 창업기업의 1년 생존율은 60퍼센트대 수준이며, 5년이 지나면 30퍼센트대로 내려간다. 숫자가 말하는 핵심은 분명하다. 사업은 시작보다 유지가 어렵다. 창업보육센터가 가장 큰 의미를 갖는 구간은 입주 기간이 아니라, 오히려 졸업 이후 1년에서 2년 사이의 ‘공백’이다.
현장에서 들리는 목소리는 거의 비슷하다. 졸업 이후 가장 먼저 막히는 것은 공간이다. 센터에서는 월 수십만 원이면 해결되던 자리가, 시장에서는 월 수백만 원이 된다. 비용이 몇 배로 뛰는 순간, 제품이나 서비스의 품질보다도 ‘현금흐름을 버티는 힘’이 승부를 가른다. 그 다음이 사람이다. 졸업 직후에는 ‘대표가 다 한다’는 방식으로 버티지만, 매출이 조금만 늘어도 고객 대응, 배송, 회계, 마케팅이 동시에 터진다. 팀이 없으면 기회가 커지는 순간에 오히려 무너진다.
세 번째는 판로다. 보육 기간에는 데모데이, 네트워킹, 기관 연계가 있다. 하지만 졸업 이후에는 ‘누가 사는가’가 전부다. B대표는 “투자자보다 중요한 건 첫 번째 고정 고객인데, 졸업하고 나니 소개가 끊겼다”고 말했다. ‘졸업’이 곧 ‘연결의 종료’가 되는 구조라면, 보육은 절반만 끝난 셈이다.
이 지점에서 우리가 냉정하게 물어야 한다. 창업보육센터의 성과지표는 ‘입주와 프로그램 참여’에 머물러 있지 않은가. 현장에서는 ‘수료’와 ‘졸업’이 목적처럼 운영되는 순간이 보인다. 교육을 받았고, 멘토링을 했고, 발표를 했다. 그런데 그 다음의 생존율이 공개되지 않거나, 추적이 느슨하다면, 그 프로그램은 사업 지원이 아니라 행사 운영이 되고 만다.
그렇다고 보육센터가 무용하다는 뜻은 아니다. 오히려 좋은 센터의 차이는 분명하다. 실전형 센터는 졸업 직전부터 ‘다음 12개월의 생존 계획’을 함께 만든다. 월별 손익계산서와 현금흐름표를 점검하고, 최소 인력 구조를 설계하며, 거래처 확보와 납품 프로세스를 현실적으로 잡는다. 반면 보여주기형 센터는 피칭, 홍보, 행사 참여로 시간을 채우고, 대표는 결국 ‘현장 운영’의 시간을 잃는다.
또 하나의 차이는 ‘지역 연결’이다. 대학 내 보육센터라면 교수와 연구실, 지역 기업, 지자체 사업과 연결될 수 있다. 그런데 실제로는 캠퍼스 안에서만 돈다. 지역 상공회의소, 로컬 유통망, 공공조달, 지역 대기업 협력사와의 접점이 열리지 않으면, 창업은 지역 경제로 내려앉지 못하고 센터 안에서 공중에 떠 있는다. 청년 창업을 지역 소멸의 해법으로 말한다면, 졸업 이후 지역에 정착할 수 있는 생활 인프라와 시장 연결이 함께 설계되어야 한다.
취재를 하며 가장 인상 깊었던 말은 “졸업은 끝이 아니라, 진짜 시작의 신호”라는 문장이었다. 그런데 우리는 그 ‘진짜 시작’ 구간을 제도적으로 비워두고 있다. 이 공백을 줄이려면, 정책의 방향이 바뀌어야 한다. 첫째, 보육센터 평가에 ‘졸업 후 12개월, 24개월 생존율’과 ‘매출 유지율’ 같은 사후 성과지표가 포함되어야 한다. 둘째, 졸업 기업에게는 일정 기간 ‘후속 보육’이 제공되어야 한다. 예컨대 저렴한 임대공간 연계, 회계·노무 바우처, 초기 판로 연결, 공공조달 진입 컨설팅 같은 현실적 지원이 필요하다. 셋째, 멘토링은 조언이 아니라 ‘주간 점검’으로 작동해야 한다. 대표가 위기 신호를 놓치지 않도록, 숫자와 운영을 함께 보는 구조가 되어야 한다.
청년 창업자에게도 분명한 메시지가 있다. 졸업을 기다리기만 하면 안 된다. 졸업 3개월 전부터, 다음 해의 월별 고정비와 최소 매출 목표를 숫자로 쪼개야 한다. 거래처가 없으면, 제품이 아니라 ‘판매 채널’을 먼저 실험해야 한다. 팀이 없으면, 처음부터 혼자서 다 하겠다는 결심을 버리고 최소한의 파트너를 찾아야 한다. 무엇보다 ‘교육을 많이 받는 것’이 아니라 ‘교육을 운영으로 바꾸는 것’이 관건이다. 노무, 세무, 원가, 고객 응대, 리텐션 같은 기본은 화려하지 않지만 생존을 결정한다.
마지막으로, 나는 졸업한 창업가들에게 이렇게 말해주고 싶다. 당신이 불안한 것은 능력이 부족해서가 아니라, 구조가 공백을 만들었기 때문이다. 그 공백을 메우기 위해서는 당신의 노력과 동시에 제도의 수정이 필요하다. 그리고 그 수정은 현장의 목소리에서 시작된다. 우리가 ‘졸업 기업의 현재’를 계속 기록해야 하는 이유도 여기에 있다. 청년 창업의 성패는 한 사람의 용기만으로 설명할 수 없다. 지역 경제, 교육, 판로, 금융이 함께 작동할 때 비로소 ‘창업이 직업이 되는 사회’가 가능해진다.
실무 팁을 한 가지 남긴다. 졸업을 앞두고 있다면, 이번 주에 ‘한 달 고정비’와 ‘한 달 변동비’를 정확히 분리해 적어보자. 그리고 그 합계를 ‘월 최소 매출’로 바꿔 적어보자. 숫자가 눈앞에 놓이는 순간, 해야 할 일이 정리된다. 생존은 의지가 아니라, 계산된 계획에서 시작된다.
소상공인포커스 / 노금종 기자 nkj1966@ilyoweekly.co.kr
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