소상공인포커스 - [Special Report | Global Talent Bridge ⑫] AI 패권은 GPU가 아니라 사람에게서 시작된다

인공지능 시대, 세계는 왜 ‘AI 연구자’를 먼저 확보하는가

▲ 인공지능(AI) 시대의 패권 경쟁이 하드웨어와 데이터센터 확보전에서 핵심 연구 인재 및 기술팀 유치전으로 급속히 이동하면서, 글로벌 기업과 각국 정부의 투자 방향도 인프라에서 연구 환경 중심으로 재편되고 있다. 사진은 기사의 이해를 돕기 위한 AI 생성 이미지.(사진=제미나이)

 

 

2026년 현재 세계는 조용하지만 치열한 전쟁을 벌이고 있다. 신문은 반도체 전쟁을 이야기하고, 정부는 초대형 데이터센터 건설 계획을 발표한다. 기업들은 수조 원을 투자해 GPU를 확보하고, 각국은 인공지능을 미래 국가 전략의 핵심 산업으로 선언하고 있다. 겉으로 보면 경쟁의 대상은 첨단 반도체와 컴퓨팅 인프라처럼 보인다.

그러나 세계 최고 기업들의 회의실에서는 전혀 다른 질문이 오간다. “우리가 가장 먼저 확보해야 할 자산은 무엇인가.” 몇 년 전까지만 해도 답은 반도체였다. 그보다 이전에는 공장이었고, 더 오래전에는 석유와 철강이었다. 하지만 지금 세계 최고 기업들이 내놓는 답은 다르다. “사람이다.” AI 시대 가장 중요한 전략 자산은 GPU가 아니라 새로운 알고리즘을 만들고, 복잡한 문제를 해결하며, 미래 기술을 설계할 수 있는 연구자다.

 

인공지능은 컴퓨터가 만드는 기술처럼 보이지만, 실제로는 사람의 창의성과 수학적 사고, 오랜 연구 경험이 축적되어 탄생한다. 아무리 뛰어난 데이터센터를 구축하더라도 새로운 모델을 설계할 연구자가 없다면 그 인프라는 경쟁력이 될 수 없다. 이 때문에 세계 기술기업들의 투자 방식도 달라지고 있다.

과거에는 더 큰 공장을 짓고 더 많은 장비를 확보하는 것이 성장 전략이었다면, 지금은 세계 최고의 연구자를 확보하는 것이 가장 중요한 투자 전략이 되었다. 이 변화는 산업 구조 자체를 바꾸고 있다. AI 산업은 더 이상 하드웨어만으로 경쟁하지 않는다. 같은 GPU를 사용하더라도 어떤 연구팀이 모델을 설계하고, 데이터를 학습시키며, 서비스를 구현하느냐에 따라 기업의 경쟁력은 크게 달라진다.

결국 AI 시대의 핵심 경쟁력은 기계가 아니라 사람의 머릿속에서 나온다. 그래서 글로벌 기업들은 연구자를 단순한 직원으로 보지 않는다. 한 명의 뛰어난 연구자는 새로운 기술을 만들고, 수십 명의 개발자를 이끌며, 수백억 달러 규모의 시장을 바꿀 가능성을 가진 전략 자산으로 평가받는다.

AI 연구자의 가치는 논문 한 편에서 끝나지 않는다. 그가 개발한 기술은 새로운 플랫폼을 만들고, 새로운 산업을 탄생시키며, 기존 시장의 질서를 뒤바꿀 수도 있다. 그래서 오늘날 세계의 인재 경쟁은 단순한 채용 경쟁이 아니다. 국가 경쟁력과 산업 전략이 만나는 새로운 전장이 되고 있다. 흥미로운 점은 AI 시대에 들어오면서 기업들이 가장 많이 투자하는 대상이 건물이 아니라 연구 환경이라는 사실이다.

우수한 연구자는 단순히 높은 연봉만으로 움직이지 않는다. 세계적인 연구자들은 자유롭게 연구할 수 있는 환경, 뛰어난 동료와 협력할 수 있는 문화, 실패를 허용하는 조직, 그리고 자신의 연구가 실제 산업으로 이어질 수 있는 기회를 중요하게 생각한다. 이 때문에 AI 경쟁은 ‘누가 더 많은 돈을 쓰는가’의 문제가 아니라, 누가 더 뛰어난 연구 환경을 만들 수 있는가의 문제로 바뀌고 있다.

이는 국가에도 같은 질문을 던진다. 앞으로의 국가는 인공지능을 얼마나 많이 사용하는 나라가 아니라, 세계 최고 연구자가 모여들고 새로운 기술이 끊임없이 탄생하는 나라가 경쟁력을 갖게 될 것이다. AI는 더 이상 하나의 산업이 아니다. 제조업과 금융, 의료, 국방, 교육, 콘텐츠까지 모든 산업의 기반 기술이 되고 있다. 따라서 AI 연구자 한 명의 영향력은 특정 기업을 넘어 국가 경제 전체로 확산될 수 있다.

결국 미래를 결정하는 것은 데이터센터의 크기가 아니라 그 안에서 새로운 가능성을 만들어 내는 사람들이다. 20세기가 공장을 많이 가진 나라의 시대였다면, 21세기는 세계 최고의 두뇌가 모이는 나라의 시대가 되고 있다. 그리고 이 변화는 이제 막 시작되었다.

● AI 기업은 왜 회사를 인수하지 않고 사람을 인수하는가
인공지능 시대, 기업가치를 결정하는 것은 기술이 아니라 연구팀이다. 20세기 기업 인수합병(M&A)의 목적은 비교적 명확했다. 시장점유율을 확대하거나 생산설비를 확보하고, 경쟁사를 흡수해 규모의 경제를 만드는 것이 핵심이었다. 공장을 인수하면 생산능력이 늘어났고, 브랜드를 인수하면 시장을 확보할 수 있었다. 그러나 인공지능 시대의 인수합병은 전혀 다른 방향으로 변화하고 있다.

최근 글로벌 기술기업들은 기업의 공장이나 건물보다 그 안에 있는 연구자와 개발팀에 더 큰 가치를 부여하기 시작했다. 실리콘밸리에서는 이를 흔히 ‘애크하이어(Acqui-hire)’라고 부른다. 기업을 사는 것이 아니라, 그 기업을 만든 사람들을 영입하기 위해 회사를 인수하는 전략이다. 이러한 변화는 AI 산업의 특성을 잘 보여준다.

반도체 공장은 수천억 원을 투자하면 건설할 수 있다. 데이터센터도 시간이 걸릴 뿐 결국은 구축할 수 있다. 그러나 세계 최고 수준의 AI 연구팀은 돈만 있다고 하루아침에 만들 수 없다. 최고의 연구자는 오랜 시간 함께 연구하며 서로의 사고방식과 문제 해결 능력을 이해한 팀 안에서 가장 높은 성과를 낸다. 따라서 기업은 기술 하나보다 함께 일하는 사람들의 집단 지식을 더 중요하게 평가하기 시작했다.

AI 모델은 코드만으로 완성되지 않는다. 수학자와 컴퓨터공학자, 데이터 과학자, 시스템 엔지니어, 제품 기획자 등이 긴 시간 협업하며 수없이 수정하고 검증하는 과정에서 만들어진다. 결국 AI 경쟁력은 한 사람의 천재성보다 함께 문제를 해결하는 팀의 역량에서 나온다. 그래서 글로벌 기업들은 뛰어난 연구팀이 있는 스타트업을 발견하면 기술만 사 오는 것이 아니라, 연구 문화와 협업 방식까지 함께 받아들이려 한다. 이러한 변화는 기업의 인재 전략도 바꾸고 있다.

과거에는 필요한 인력을 채용하는 것이 인사부의 역할이었다면, 이제는 최고경영자와 이사회가 직접 핵심 연구자의 확보를 기업의 생존 전략으로 다루는 사례가 늘고 있다. AI 시대에는 한 명의 연구자가 새로운 시장을 열 수도 있고, 경쟁사의 기술 격차를 단숨에 줄일 수도 있기 때문이다. 이 과정에서 또 하나 중요한 변화가 나타났다.

기업들은 더 이상 우수한 인재를 단순히 ‘채용’하려 하지 않는다. 계속 성장할 수 있는 환경을 함께 제공하려 한다. 연구자가 자유롭게 연구할 수 있는 문화, 세계 최고 수준의 동료들과 협업할 기회, 실패를 인정하는 조직문화, 장기적인 연구를 지원하는 투자 체계가 함께 갖춰질 때 비로소 최고의 인재는 머물게 된다.

결국 AI 시대의 경쟁은 연봉 경쟁이 아니라 연구 환경 경쟁이다. 국가도 같은 변화를 겪고 있다. 예전에는 기업 유치가 산업정책의 중심이었다. 이제는 연구자를 유치하는 정책이 국가 경쟁력의 핵심이 되고 있다. 세계 각국은 비자 제도와 연구비 지원, 공동연구 프로그램, 창업 지원 등을 통해 우수한 과학자와 AI 연구자를 확보하려 노력하고 있다. 이들은 단순한 고급 인력이 아니다.

미래 산업을 설계하고, 새로운 기업을 만들며, 다음 세대 연구자를 길러내는 혁신의 출발점이기 때문이다. 대한민국 역시 AI 강국을 목표로 대규모 인프라 투자와 연구개발 지원을 확대하고 있다. 하지만 앞으로의 경쟁은 GPU의 숫자나 데이터센터의 규모만으로 결정되지 않을 것이다.

더 중요한 질문은 “세계 최고의 연구자가 왜 한국에서 연구하고 싶어 하는가”이다. 그 질문에 답하지 못한다면, 아무리 뛰어난 인프라를 구축해도 혁신은 지속되기 어렵다. AI 시대의 국가 경쟁력은 연구비만으로 만들어지지 않는다. 자유롭게 도전할 수 있는 연구 문화, 실패를 다시 기회로 인정하는 사회, 세계 각국의 인재가 함께 연구할 수 있는 개방성, 그리고 연구 성과가 창업과 산업으로 이어지는 연결 구조가 함께 갖춰져야 한다.

세계 경제는 지금 새로운 기준으로 국가를 평가하기 시작했다. 과거에는 공장의 수와 수출 규모가 경쟁력을 보여주는 지표였다. 이제는 세계 최고 수준의 연구자가 얼마나 모여 있는지, 그들이 얼마나 오래 머무르며 새로운 연구를 이어가는지가 국가의 미래를 결정하는 중요한 기준이 되고 있다.

인공지능 시대는 기계를 중심으로 한 산업혁명이 아니다. 사람의 창의성과 협업 능력이 가장 중요한 생산수단이 되는 시대다. 그래서 오늘날 세계 최고 기업들이 가장 먼저 확보하려는 것은 새로운 건물이 아니다. 새로운 미래를 설계할 사람들이다. 그리고 그 사람을 가장 많이 모으고, 가장 오래 성장시키는 나라가 AI 시대의 진정한 승자가 될 것이다.

 

 

소상공인포커스 / 서영현 기자 93olivia@naver.com